Среди великолепных полотен на духовные темы у Андреа Мантенья есть серия из трех картин, написанных в разное время под одним названием — «Святой Себастьян». Самая известная из них — вторая работа 1480 года, ныне хранящаяся в Лувре.
Себастьян ныне канонизированный святой, а ранее — в период III-IV веков — воин легиона и последователь христианского учения. Правящий император Диоклетиан был против Иисуса и его последователей и жестоко преследовал их. Когда он узнал, что среди его легионеров появился проповедник
новую веру, он приказал своим сподвижникам расстрелять отступника стрелами до смерти.
Как гласит история, христианин выжил, от него ушла жена или другая последовательница Христа. Мужчина продолжил свою проповедническую деятельность, что привело к очередной казни. На этот раз его забили камнями, а тело бросили в канализацию города. По указанию ангела тело нашла христианка Лукина, которая похоронила его в катакомбах.
Изображение мученичества Себастьяна — довольно распространенный религиозный сюжет среди живописцев. Но все видят и показывают зрителям разные грани духовного подвига человека и его значение для истории. В 1480 году Мантенья пишет о святом как о храбром человеке.
Вся нижняя часть тела изрезана стрелами лучников. Ноги привязаны к рушащейся античной статуе. Это символический символ — падение греко-римских идолов, уход в небытие язычества. Рядом со «статуей» мученика видны останки полностью разрушенного мраморного героя. Жертва сильна, глаза его с верой устремлены к небу, лицо испещрено морщинами как свидетельство мудрости и знания.
Мантенья много внимания уделял деталям в изображении тела, архитектуры, фона. Чудесная подробность описания исчезает лишь перед блестяще воплощенной идеей формирования христианства через пролитие крови мучеников.
