Дж. Уотерхаус создал несколько сотен мифологических картин. В этом его интересы сходны с прерафаэлитами, хотя формально он к этой группе не принадлежал. Сюжет полотна «Одиссей и сирены» взят из классической древнегреческой мифологии — легенды о десятилетнем возвращении хитрого Одиссея на Итаку.
Корабль Одиссея плывет мимо острова, где живут сирены. В воображении художника они выбрали вид полуженщин, полуптиц. Стоит отметить, что на ряде картин они изображены полурыбами.
Выбор того или иного варианта зависит от того, какой миф об их происхождении выбирает художник. На другой картине десять лет спустя («Сирена») сирена лишена крыльев, но имеет рыбий хвост.
Сирены поют. Тот, кто слышит их голос, теряет память и плывет к острову. Где он умирает. Из всех людей, изображенных на картине, только Одиссей слушает песню сирен, поэтому он привязан к мачте. Он приказал остальным заткнуть уши воском и молчать.
На картинке видно, что эти полуптицы умеют летать, они даже могут прилететь на корабль и распевать там свои песни. Но больше они ничего не могут сделать — ни развязать Одиссея, ни открыть уши гребцам, ни нарушить монотонное движение корабля.
Впереди узкий проход между двумя огромными скалами, за которым относительно спокойное море, дальше сирены не полетят. Но тут еще надо пройти.
От большинства работ на эту тему картина Уотерхауса отличается красочностью и проработкой деталей. Одиссей не только привязан к мачте, он слушает и пытается освободиться. Гребцы не просто гребут, они видят сирены и не знают, чего от них ожидать.
Сегодня это одна из самых известных работ в творчестве английского художника, использованная в качестве иллюстрации этого мифа. Что уникально в Уотерхаусе, так это его способность передать текущую ситуацию.
