Сюжет взят художником из известной трагедии древнегреческого писателя Еврипида «Медея». Образ Медеи известен нам из древнегреческих мифов и легенд. Страстная и волевая царица Медея была хранительницей золотой кожи, символа роскоши и власти. Ясон, движимый страстным желанием получить Золотое руно, отправился с аргонавтами в долгий и трудный путь.
Во дворце царицы Медеи он преодолевает всевозможные препятствия и колдовские уловки, в результате чего не только получает золотую кожу,
но покоряет доселе неукротимое сердце женщины.
Влюбленная женщина сдается на милость победителя. И вскоре рожает двоих прекрасных детей. Из любви к герою королева отрекается от своей власти, покидает свое королевство и бежит с Джейсоном, но здесь, в изгнании, ее ждет жестокое предательство. Коринфский царь Креонт, узнав, что у Ясона есть волшебная руна, предлагает отдать ему в жены свою дочь, царевну Главку, тайно желающую иметь реликвию.
Ясон, не думая, что оставляет возлюбленную с детьми, соглашается… Разъяренная и обезумевшая от боли Медея замышляет страшную месть. Оставшись наедине с детьми, она приводит в действие чудовищный план и собственными руками убивает плоды своей безумной любви — двух прекрасных сыновей.
Делакруа, принадлежавший к господствующему течению 19 века — романтизму, взял для своей картины этот трагический сюжет. Картина написана по канонам того времени. На нем мы видим королеву с двумя сыновьями, на лице ее то ли ярость, то ли страх.. Она оглядывается, словно ищет поддержки, оправдания тому, что она сейчас собирается сделать.
Одной рукой она держит своих сыновей. Один из них висит у нее на руке в нелепой, неудобной позе. Ребенок напуган, пытается убежать. Она взяла другого мальчика за руку и прижала его к себе, чтобы он не убежал, а он смотрит на происходящее, полный замешательства. И он видит нож, крепко зажатый в руке его матери…
Делакруа удалось передать в этих позах и телодвижениях весь ужас и неизбежность происходящего. Он создал очень яркий эмоциональный образ брошенной женщины, которая во имя мести способна даже на такой шаг, как детоубийство.
