Творчество художника посвящено библейским и античным сюжетам. В его картинах пейзаж играет главную роль, дополняя и инициируя действие. Семирадского называли пейзажистом исторического жанра. Красота и гармония окружающего мира были центральной задачей творчества художника. Образы людей немного статичны и порой невыразительны, но общая атмосфера торжества гармонии позволяет говорить о картинах мастера как о мировых шедеврах.
Его критиковал представитель позднего академизма
критиков за излишнюю детализацию окружающего пространства. А поклонники любовались узорами на мраморных колоннах и аплодировали игре теней на оливковых листьях.
Одной из самых известных стала картина на библейский сюжет «Христос и грешница». Основой идеи послужило стихотворение А. К. Толстого «Грешница», в котором блудница переживает духовное очищение и возрождение под влиянием силы личности Христа.
Композиция картины построена на противопоставлении двух групп: Христа и его последователей и куртизанки, при толпе ярко одетых людей разделение на две части придает картине представление о первоначальном антагонизме и последующем соединении. Мелкие детали, напечатанные с большой тщательностью, дают много информации о персонажах. Особенности символики: белые одежды – символ чистоты; неопрятные, хоть и богатые наряды — символ разгульной жизни, дополняют характеристики героев.
Картина имела оглушительный успех, а художнику было присвоено звание академика Императорской Академии художеств.
В этой картине художник впервые применил приемы сочетания масштабности исторического сюжета и эффектов пленэра.
