Впервые художник решил написать эту картину после того, как ему пришлось стать свидетелем расправы над «народными преступниками». Как известно, эти люди вовсе не были преступниками, они просто не хотели подчиняться властям. Этот суд позже назвали процессом 193-го века. Эти события произошли в Петербурге в 1878 году.
Окончательный вариант картины «Арест пропагандиста», которую Репин начал писать еще в 1880 году, появился лишь через несколько лет. Художник все время ее дорабатывал, считая, что в ней что-то есть
отсутствующий. Все изменения он внес, потому что хотел добиться максимальной честности и правды в изображении.
На самом деле это оказалось очень реальным. Репин выделял главного героя рядом художественных средств. Его ярко-красная рубашка контрастирует с окружающим фоном. Его мысли, взгляды, понимание жизни такие же разные. Окружающую действительность он видит иначе, чем все те, кто его арестовывает. Он настоящий революционер с прогрессивными взглядами и идеями. Пропагандист находится прямо в центре. Благодаря этому художник умело заметил его взгляд. Революционер очень строго смотрит на человека у стены. В его глазах к нему ненависть, но он не боится. Он очень спокоен. Именно это спокойствие подчеркивает тот факт, что заключенный обладает несокрушимой волей и мужеством.
Всех остальных совершенно не волнует, как сложится дальнейшая судьба героя. Собравшаяся публика лишь с интересом наблюдает за тем, как дальше будут развиваться события.
«Арест пропагандиста» относится к серии работ художника «Народная воля.
