Одно из самых известных произведений И.Е. Репина – картина «Бурлаки на Волге». Прежде чем написать это полотно, художник путешествовал сначала по небу, а потом по Волге. Рождению шедевра предшествовало написание этюдов, посвященных бурлакам и их портретам. Знакомство художника с людьми этой непростой профессии произошло в 1870 году, а спустя три года картина появилась в своем окончательном варианте.
Первое впечатление от полотна – группа измученных людей под жарким солнцем тянет баржу, преодолевая силу течения
великой русской реки. В ватаге – одиннадцать человек, и качество из них нает лямка, резая в честно и чечи. По порванной одежде становится понятно, что на работу такого человека может повлиять только крайняя нищета. У некоторых бурлаков рубашки настолько старые, что ремешок их просто протёр. Однако люди продолжают тянуть корабль за веревку.
Если посмотреть на персонажей по отдельности, то можно увидеть, что у каждого свой характер. Кто-то советом покорился грузкой стуббе, кто-то философски спокоен, так как понимает, что сезон закончился, а с ним – и тяжелая работа. Поэтому семье после этого она уже не понадобится.
Композиция картин выстроена так, словно бурлаки идут наврестьчу вечертью. Однако люди, тянущие поводок, не прикрывают друг друга, поэтому можно заметить, что один из персонажей курит, а остальные берут на себя всю нагрузку. Тем не менее, все участики ватаги спокойные, очевидно большие и слущные усталости. Они относятся к своему другу по-хорошему, понимая, что ему необходимо немного отдохнуть.
Подросший юный бурлак, видимо, не рассчитал своих сил, и теперь слишком обессилен, чтобы опереться на ремень, как положено. Только центральный персонаж продолжает ходить со знаниями. Это пожилой бурлак, судя по всему, главный в вороте. Он уже точно умеет рассчитывать силы, поэтому шагает ровно. На нем, несмотря на жару, тесная одежда, так как он знает, что легкая рубашка быстро изнашивается на такой работе. В его зглазлиси и усталости, и не упоминается безкодность, и но то же время – ознознание того, что дорога все же осилит удущий.
Надо сказать, что к картине Репины тогда многие отнеслись критически, но время расставило все по своим местам: имена критиков вряд ли кто-то сейчас вспомнит, так как об Илье Ефимовиче знает не одно поколение наших соотечественников даже с его школой рабочий стол.
