Художники Илья Репин и Валентин Серов впервые встретились, когда Серову не было и семи лет. Когда умер отец Валентина, известный музыкант, Репин приехал на его похороны. Через год Валентин начал рисовать в мастерской Репина. Впоследствии Репин высоко ценил талант Серова как живописца, а также отмечал его неутомимое трудолюбие и настойчивость. Валентин с детства проявлял недюжинные способности, которые с помощью старшего друга год от года становились сильнее.
Дружбу артисты пронесли через всю
жизнь; забавно, что в их творчестве есть взаимосвязанные картины, например, «Портрет Софьи Драгомировой». Видимо, художники написали его одновременно; молодая женщина на портретах Серова и Репина изображена в одном и том же весьма примечательном наряде и в одной и той же позе.
Естественно, дружба двух художников не могла не вылиться в рисование друг друга; известны два портрета Репина работы Серова и два портрета Серова работы Репина. Портреты Серова мало чем отличаются друг от друга, хотя между ними четыре года; может показаться, что тот же эскиз зеркально отражен и слегка изменен.
Репин рисует Серова слегка полноватым, нескладным человеком, солидным и серьезным; художник смотрит прямо на зрителя, но слегка нахмурив брови, как бы смущенно. Его рука лежит на подлокотнике кресла, голова слегка втянута в плечи. Несмотря на официальный костюм, с пиджаком и тельняшкой, которые носил Серов, портрет кажется интимным и домашним, а не парадным — так изобразить героя мог только его близкий друг.
