Картину «Садко» Репин написал в 1876 году, находясь в Париже. А вот во Франции русские народные мотивы на полотне не оценили. Но на родине художника его работы сразу же получили высшую оценку. Картина была приобретена для своей коллекции будущим императором Александром III. Сам Репин за свое мастерство был удостоен звания академика.
На создание картины вдохновил народный эпос о новгородском купце Садко, прославившемся игрой на гуслях. Как-то Садко был в гостях
у морского царя. Подводному владыке так понравилась игра музыканта, что он решил оставить Садко с собой. За это король готов отдать в жены купцу несколько своих дочерей.
Именно этот момент и изображен на полотне. Прекрасные принцессы проплывают мимо эпического героя. Художник одел их в богатые национальные костюмы. Но Садко ими совершенно не интересуется, он смотрит на простую девушку Чернавку, стоящую на заднем плане. Как мы знаем из былины, такой выбор жены спасает ему жизнь и свободу.
Картина «Садко» отличается своей глубиной. Она показана с помощью череды морских принцесс, проходящих мимо героя. Девушки на переднем плане прорисованы достаточно четко и детально, легко можно разглядеть черты их лиц и детали одежды. Фигуры на заднем плане размыты, но конец этой формации невест теряется где-то в глубине, его не видно из-за толщи воды.
Морская вода добывается с невероятным мастерством и заботой. Для достижения максимальной реалистичности Репин посещает аквариум, недавно открывшийся в Берлине. Художник использует самые разные оттенки зеленого — от светло-зеленого до насыщенного малахитового, почти черного.
Репину также удалось показать удивительную природу подводного мира, его неземную красоту. На полотне мы видим ряд обитателей морских глубин: морскую звезду, причудливых рыб, кораллы и водоросли.
