Исаак Ильич Левитан родился в небогатой, но образованной еврейской семье. Родители дали ребенку начальное домашнее образование; в тринадцать лет поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Здесь его учителем стал А. К. Саврасов, давший ученику любовь к природе и умение видеть поэзию во всех, даже самых простых пейзажах. Кроме того, Левитан учился у В. Д. Поленова — от этого творца он перенял умение передавать свет и воздух с помощью холста и краски. Исаак Ильич, как никто другой, умел искренне передать
эмоциональность натуры и тонкое соответствие между погодными условиями и настроением человека. Простые пейзажи в исполнении Левитана становятся поистине философскими произведениями.
На картине «Поезд в пути» изображен товарный поезд, который везет паровоз. Поезд движется из глубины изображения к зрителю; такой необычный ракурс создает ощущение полной вовлеченности в происходящее, так называемый «эффект присутствия». Земля, по которой движется поезд, покрыта густой зеленой травой и усыпана мелкими цветами, синими и белыми. Под насыпью, по которой проложены рельсы, имеется глубокий овраг; телеграфные столбы, повторяющие изгиб дороги, придают работе завершенность и особый ритм.
На заднем плане темнеет лесополоса, отделяющая железную дорогу от поля и небольшой деревни; над лесом возвышается высокая белая колокольня местной церкви, а вдали маячит светящаяся точка. В голубом небе плывут облака, окрашенные в розовый цвет, — дело идет к закату. В этот период творчества для Левитана характерен отказ от мелких деталей в пользу обобщения, монументализма. Застывшую природу этого полотна разбавляет только целеустремленно подвижная тяжелая композиция; паровоз выпускает клуб белого дыма, колеса стучат, жизнь продолжается.
