Исаак Ильич Левитан родился в еврейской семье в литовском городке Кибарты, на границе с Польшей. С раннего возраста и до самой смерти его происхождение было причиной постоянного унижения художника и неуважения к его таланту. Уже во время учебы в художественном училище в Москве юный Исаак начал создавать талантливые пейзажные работы. Однако большинство педагогов считали увлечение мальчика русской деревней неискренним и надуманным.
По окончании училища Левитан получил диплом учителя каллиграфии, а не художника
— еще во время учебы одну из его работ купил за большие деньги Третьяков для своей галереи. Унижения продолжились и в дальнейшем — художника дважды высылали из Москвы «за происхождение». Только в возрасте тридцати восьми лет, за два года до смерти, он наконец получил звание академика живописи. Все эти перипетии не лучшим образом сказались на здоровье художника – он страдал аневризмой сердца и умер в самом расцвете сил, оставив после себя большое количество замечательных пейзажей. Несмотря на свое происхождение, сегодня Левитан считается «самым русским» художником-пейзажистом. В своих картинах он сумел запечатлеть сущность души русской природы, показать многообразие ее настроений, тонкие грани погоды и времен года.
Картина «Зимний пейзаж с мельницей» — одно из самых поэтичных «зимних» произведений Левитана. Несмотря на скупость красок и почти полностью черно-белый цвет, картина передает жизнерадостность русской зимы. Оттепель, изображенная художником, позволила небольшой речке сбросить свои ледяные цепи. В синей воде отражаются зимнее небо, голые ветки деревьев и кусты. Берега реки скрыты подтаявшими, пропитанными влагой снежными сугробами. В центре картины небольшая старая мельница, построенная из поросших мхом черных бревен.
Соломенная крыша почти полностью покрыта снегом, но кое-где белое покрытие осыпалось, открывая миру рваные, гнилые куски соломы. Чуть дальше виднеются хлипкие мостики через реку, уходящие в прибрежные заросли. Темные водянистые проталины возле мельничного дома ломятся от вялой бурой травы, сквозь которую торчит скользкий чернозем.
На заднем плане темная лесная гряда, слегка припорошенная снегом. Монохромное небо с небольшим освещением занимает более трети площади изображения. Левитан считал, что настоящий художник должен писать «не отдельные предметы, а стараться понять общее, то, на что повлияла жизнь». В картине «Зимний пейзаж с мельницей» это ему удалось в полной мере; за ритмом светлых и темных красок, тонкостями черно-белых деталей складывается целостная картина.
Глядя на полотно, буквально чувствуешь, как растаявший мокрый снег хрустит, давит и оседает под ногами, как радостно журчит ледяная талая вода и пробивается к свету. Глядя на присыпанные белым порошком невысокие остовы кустов возле здания мельницы, можно представить, как сухие черные ветки хрустят в руках и сбрасывают на землю снежные одежды. От картины веет предчувствием весны, приближающейся оттепели. Природа, изображенная талантливой рукой художника, готова освободиться от оков и возродиться — но она еще дремлет под холодным северным небом.
