Картина «Русалки» написана русским художником Иваном Николаевичем Крамским по мотивам «Майской ночи» Н. В. Гоголя. Художник достаточно вольно интерпретировал сон главного героя Левко, ориентируясь не на его сюжет, а на образ волшебной лунной ночи в Украине.
Зрителю предстает заросший и усыпанный бревнами берег реки, на котором мирно восседает живописная группа утопленниц. Их тонкие фигуры освещены полной луной, и от этого они кажутся еще более зыбкими и нереальными. Лица у девушек грустные и грустные,
все они были охвачены безнадежной тоской.
На заднем плане вверху справа старинный усадебный дом, а слева непроходимый темный и дремучий лес. Колорит картины приглушен и спокоен, некоторая мрачность красок смягчается великолепно написанным лунным светом, щедро освещающим сцену.
Крамской был очарован миром украинских народных сказок с чертями, ведьмами и русалками, поэтому и выбрал этот сюжет. Крамского не интересовало достоверное соответствие написанной им картины произведению Гоголя, он хотел передать красоту сказочной украинской ночи, а также свое сочувствие к несчастным девушкам-русалкам, простым крестьянкам, так закончившим свое земное существование трагически.
В этой картине Крамской решил воплотить довольно сложную для живописца задачу — изобразить лунный свет так, чтобы он на картине был похож на настоящий. Художник долго работал над этим изображением, стараясь, по его словам, правильно «схватить луну». И хотя сам он не был полностью удовлетворен окончательным вариантом картины, критики отмечали, что Крамскому удалось передать фантастичность и сказочность сюжета, все же запечатлев в своем творчестве частицу лунного света.
