Художника Ивана Шишкина мы знаем в основном по его фантастическим лесным пейзажам. Еще будучи студентом, Иван усердно писал этюды с натуры на Валааме и в пригородах Петербурга. Выбранное в юности направление живописи стало для него характерным на долгие годы. Считался самым сильным рисовальщиком среди русских пейзажистов. Пожалуй, никто так тщательно, как он, не прорисовывал на своих картинах отдельные деревья, небольшие кустики и даже траву. Благодаря этому способу живописи точность изображения пейзажей на картинах
Шишкин действительно достигает фотографического.
Образ ручья в березовом лесу изображает довольно редкую для художника жанровую сцену – естественно опять же в лесу. Две женские фигуры удаляются от зрителя по лесной тропинке, идущей вдоль ручья, заросшего зеленой грязью. Высокие березы, устремленные прямо к небу, молча возвышаются по обеим сторонам ручья, словно часовые.
Каждое нарисованное дерево неповторимо, как всегда у Шишкина, у каждого свои неповторимые природные изгибы. Изображение полностью пропитано солнечным светом; проникая сквозь ветви деревьев, согревает и зеленую траву, и протоптанную дорогу, и путников. Солнечные лучи на белых стволах берез — самые яркие точки картины; В целом цвет достаточно темный, что создает ощущение уединения и защищенности.
Через ручей перекинут деревянный мост, соединяющий два берега; зеленоватая вода написана мастерски, и отражения деревьев в ней кажутся реальными. Далеко впереди деревья расходятся, и зритель, наконец, может увидеть залитую солнцем поляну. Очевидно, именно туда идут девушки; символический путь к свету через тень — движущий мотив образа.
