Давид является основоположником французского неоклассицизма, художественно переосмыслившего нормы классицизма и обновившего их в соответствии с эпохой. Ярый революционер, сторонник Французской революции, преданный Наполеону и верящий в то, что он способен дать миру то, в чем он так отчаянно нуждался.
«Наполеон на перевале Сен-Бернар» — полностью постановочная картина. Она написана не для того, чтобы передать историческую действительность и вспомнить, как все было — она создана, чтобы еще больше возвеличить Наполеона, придать
его образ блеска. Лошадь встала. Плащ развевается на ветру.
Королевским жестом Наполеон указывает, куда пойдет его армия. Под копытами коней, на камнях, уже не похожих на пьедестал, выгравированы имена — «Ганнибал», «Карл Великий» и «Наполеон» — великих полководцев, прошедших этот путь.
Торжественность и пафос образа обусловлены его назначением. Так и должно быть, ибо на нем Наполеон должен был быть грозным великаном, завоевателем, перед которым преклонялись короли и страны.
На самом деле все было немного иначе. Наполеон захватил Италию, это верно. Он пришел к ней именно через перевал Сен-Бернар, ибо оттуда его меньше всего ждали. Никому и в голову не приходило, что он поведет свои войска через перевалы. Но никакой торжественности в этом не было – как раз наоборот. Армия утонула в снегу. Пушки, снятые с колес, тянули на нартах люди — такую погоду не выдерживал ни один скот. Многие солдаты умерли от холода.
Сам Наполеон однажды чуть не погиб — на крутом склоне споткнулся мул, и полководец чуть не улетел в пропасть. Это был великий поход, и образ Давида показывает его внутреннюю суть, скрывая за театральностью сцен, за яростью туч, сколько крови и отмороженных людей оставил Наполеон на том перевале.
