Русский литературовед и известный драматург, а также издатель журнала «Художественная газета» Нестор Васильевич Кукольник изображен Карлом Брюлловым на поясном камерном портрете в год, когда он приехал из Италии на родину, где он изучал искусство. Поэтому очень заметна итальянская школа живописи, способ написания картины.
Михаил Глинка познакомил художника и писателя, после чего они стали близкими друзьями, портрет, написанный Брюлловым, отражает его теплое отношение к изображаемому.
Фоном картины служит скромный внешний интерьер дома Кукольника, где так часто собирался литературный кружок творческих людей. Однако сразу можно заметить, что фону не придается особого значения, он выполнен в темных, но в то же время теплых тонах. Темная линия на горизонте резко разделена небом и морем — символами эпохи романтизма.
Скромную, но противоречивую личность отразил в портрете Карл Брюллов. Его лукаво-раскосый взгляд отдает оттенками серьезности и сосредоточенности. Как человек творческий, писатель Кукольник ловил тексты в воздухе, отчего его внешний вид может показаться несколько скептичным, строгим.
При этом мы видим романтического героя, его мечтательный взор устремлен куда-то в собственные мысли, изображаемый человек смотрит как бы сквозь зрителя. Статичная поза Кукольника, некоторая скованность в композиции «разгружается» мягким светом, исходящим из центра картины. Сияние этого теплого освещения расставляет акценты на руках и лице. Руки кукольника крепко сжимают трость и цилиндр.
В этом неоднозначном образе автора просматриваются некоторые «позитивные» установки. Кукольник вынужден надеть маску отвергнутого романтика, непонятого великим миром искусства; Продуманный до мелочей образ ближайшего друга художника отражает теплое и уважительное отношение к изображаемому.
