Картина русского художника Константина Егоровича Маковского «Русалки», созданная в 1879 году, в свое время наделала много шума. Она экспонировалась на Передвижной выставке, которую посетил сам Александр II, несмотря на то, что российский император не интересовался искусством.
В восточнославянской мифологии русалки считались не только мистическими персонажами, обитавшими в реках, но и конкретными людьми. По древним поверьям считалось, что русалками становились девушки, умершие до замужества, «зачисленные»,
но не дожидаясь свадьбы, а также некрещеных младенцев. Также это могли быть люди, умершие во время Недели русалок, которая длилась с 19 по 24 июня.
На картине Маковского точно изображен один из русалочьих дней. Раньше эти дни назывались праздником Русалии. В связи с тем, что русалки ассоциировались с водной стихией, по древним славянским обычаям их вызывали на праздник для предотвращения засухи, несмотря на то, что они считались «нечистой силой». Русский художник изобразил своих мифических героинь в их традиционной среде обитания – воде и качании на деревьях.
Как и в легендах, на полотне Маковского у русалок длинные, густые, светлые волосы, ниспадающие ниже плеч и закрывающие верхнюю обнаженную часть тела. У них нет рыбьего хвоста, потому что в славянской мифологии они имеют человеческий облик. В народной культуре они олицетворяют переход из загадочного мира мертвых на землю и обратно. Палитра красок, выбранная Маковским, прекрасно передает мистическое настроение: на фоне темной ночи обнаженные тела прекрасных русалок уходят в небо, окруженные туманной дымкой.
Художник изображает церковь справа от земли. Праздник Русалии был чисто языческим по своему содержанию, а значит, был «непорочным явлением», Господь готов изгнать злых духов.
