Идея создания картины «На Руси» возникла у Нестерова за 10 лет до ее написания и изначально называлась «Христианской». Автор в художественной форме размышляет о судьбах русского народа и его страны. Недаром в действии мы видим взлеты и падения, развивающиеся от древности до наших дней. Здесь мы видим раскол между Русью и царем с патриархом (интеллигенцией и народом). Есть и В. Соловьев, и Толстой, и Ф. Достоевский, и слепой солдат, и Сестра милосердия. Но все они на фоне русского пейзажа к самому Богу, к высшему идеалу
люди идут процессией. У каждого свой путь к Богу, но в итоге все идут в одном направлении: одни идут суетливо, торопливо, другие медленно и уверенно. Кто впереди, а кто сзади, один с радостью, не задумываясь, другой всерьёз обдумывает. И перед такой разнообразной процессией стоит двенадцатилетний крестьянский мальчик. По словам художника, он является самым совершенным воплощением народной души.
Первоначально мастер хотел изобразить Иисуса, ведущего толпу в Царство Божие. Но учитывая современную критику, образ Христа он оставил в последнем варианте, но его присутствие на полотне все же есть, хотя и в образе старого Спасителя, от времени блекло.
Поэтому именно мальчик стал центральным идейным образом на полотне, бессознательно подводившим каждого из нас к библейской истине: «Как дети, войдете в Царствие Божие». Этим образом Нестеров вместе с Достоевским и народной философией пытался воплотить идею оправдания людских страданий во имя искупления как национальной особенности России. В картине заключена мысль автора о том, что само введение христианства на Руси было очень трудным и даже болезненным этапом. Есть и крупица сомнения: не была ли свободная русская душа намеренно закована посредством религии в «смирительную рубашку» …
