Эта картина в настоящее время находится в Третьяковской галерее. Для написания использован сценический образ героини оперы Римского-Корсакова «Сказка о царе Салтане», поставленный по мотивам одноименной сказки Пушкина. Врубель сделал эскизы декораций и костюмов к премьере оперы в 1900 году, а партию Царевны-Лебедя исполнила жена художника.
Самым ярким «театральным» творением Врубеля, по мнению исследователей, являются костюмы и декорации к постановке оперы «Сказка о царе Салтане» Римского-Корсакова,
первое исполнение авантюры состоялось в 1900 году на сцене Приватопера. Это помогло артисту стать более известным.
Под впечатлением от оперы он начинает писать картину «Царевна-лебедь», представлявшую собой сценический портрет Надежды Забелы-Врубель. Но на полотне изображена не сама певица, а таинственный образ принцессы, навеянный ее лирическим и проникновенным пением.
Как вспоминают современники, и голос, и внешность певицы подходили к чудесным и чудесным образам, которые ей надлежало воплотить на сцене: голос ее ни с чем не мог сравниться, он был ровным, легким, нежным и наполненным красками или меняясь, переливаясь какими-то красками, она была очень выразительна, и в то же время спокойна.. А ее внешность вызывала только восхищение! Ее широко распахнутые глаза, пленительная и в то же время наивная улыбка, тонкое и изящное тело.
Картина написана художником на хуторе Ге близ станции Плиска Черниговской губернии летом 1900 года. Врубель изобразил жену на фоне декораций, созданных им для «Сказки о царе Салтане», в костюме, который он сам сочинил для спектакля «Сказка о царе Салтане» играть. Но сцена в картине получилась сказочной.
В тот момент, когда лебедь превращается в нежную и загадочную красавицу-принцессу, время словно замирает, а свет заката преображает реальность, и она становится неустойчивой и осмысленной. А большие глаза Царевны-Лебедя сверкают, как драгоценные камни кокошника, обилие и тяжесть которых только делают ее хрупкий образ еще более выразительным.
Врубель обладал редким даром видеть цветную музыку. Как говорила его жена, перламутровые оттенки, цвет которых использован в «Царевне-Лебедь» и других картинах художника, Врубель смог найти в теме чумы в музыке Римского-Корсакова.
