В год, когда Врубель переехал в Москву, он познакомился с известным тогда писателем Кончаловским, работавшим над изданием произведений Лермонтова. Он заказал художнику несколько иллюстраций к произведениям поэта, в том числе к «Демону».
Все иллюстрации к поэме (хотя по богатству палитры они представляли собой вполне полноценные картины) выполнены черной акварелью и отличались смысловой завершенностью.
Над «Головой демона» Врубель работал особенно тщательно, ведь образу отводилась важная роль
— быть капиталом. Современников привлекала необычная интерпретация художником главного героя поэмы, который, как видно из картины, ничуть не скорбел и не страдал.
Наоборот, Демон полон энергии мысли, он готов снова и снова задавать вопросы, стремится найти решение вечных вопросов. Лицо как бы горит изнутри пламенем – это видно по глазам и губам Демона. Последнее особенно привлекает внимание зрителя.
Еще одной особенностью образа главного героя является врубелевское сочетание в нем женских и мужских черт, что должно лишь подчеркивать универсальность образа, архетипичность. Отметим также, что фон, на котором размещен лик демона, чем-то напоминает полотна другого художника-символиста — Климта.
Едва ли удивительно, что герой поэмы Лермонтова так заинтересовал художника, бессознательно перенесшего на себя некоторые качества демона, — его поиск разгадки вечных загадок жизни, носящих метафизический характер. К сожалению, современные критики не поняли иллюстраций Врубеля.
Художника обвиняли в грубости и некрасивых линиях, в том, что замысел Лермонтова остался для него совершенно непонятным. Сейчас стало принято признавать картины с изображением Демона (к ним относится и это полотно) к вершине творчества Врубеля.
