Николай Рерих прославился не только как художник, но прежде всего как философ и общественный деятель. Он является одним из авторов эзотерических учений. Как творец, Рерих-старший воплотил в своих картинах историю русской культуры, традиции и духовность на Руси. Николай серьезно увлекался археологическими раскопками, участвовал в экспедициях и раскопках. Поэтому жизнь старой, допетровской Руси давалась ему особенно хорошо.
Картина «Илья Муромец» входит в художественную сюиту «Богатырский фриз». Давным-давно
эта работа украшала столовую в доме Баженова. Позднее отдельные панели были сняты и перевезены в Русский музей. Кроме «Ильи Муромца» сохранились фрагменты с изображениями Микулы Селяниновича, Садко, Баяна и соловья.
Главный герой русских былин и сказок изображен на картине Рериха сильным, крепким мужчиной в сияющих доспехах. Из-под стальной кольчуги выглядывает домотканая рубашка с вышитым орнаментом. Наряд всадника изображен с кропотливой археологической точностью. Сидя верхом, Илья целится из лука в кого-то, невидимого глазу зрителя. Колчан Муромца полон стрел — пока богатырь стоит на страже, никто не посмеет посягнуть на родные просторы. Лошадь героя полностью соответствует хозяину — такая же крепкая, приземистая, в богатой упряжке. Белый окрас животного говорит о светлых и чистых помыслах наездника.
Илья Муромец на картине Рериха олицетворяет защитника Родины, патриота своего народа. Чтобы показать связь героя с землей русской, художник изобразил его среди картин древнерусской природы. Поля и леса, реки и озера за спиной храброго воина надежно защищены. Вдали виднеются белоснежные церкви с золотыми куполами – символ чистоты веры. «Илья Муромец» — одна из самых значительных картин в творчестве художника, его своеобразная «визитная карточка».
