Николай Рерих написал эту картину в 1901 году. Вдохновением для написания картины послужило морское путешествие, которое художник совершил двумя годами ранее в Новгород. Во время путешествия погода была на удивление хорошей, и художник на мгновение подумал, что наши предки, русские, когда-то плыли по тому же пути.
Проект картины долго находился в идее, и только в 1901 году он представил ее публике. Эта картина так понравилась императору Николаю II, что император изъявил желание купить ее
холст.
В качестве основного материала художник использовал краски для народной росписи. С их помощью Николай Рерих нарисовал лодку, реку и красный парус, что символизировало принадлежность к русским. В это время начало распространяться новое течение — модернизм, и художник умело воссоединил традиции современности и эстетику прошлого.
Рериху удалось добиться максимальной простоты изображения, передав тем самым всю глубину своего замысла — показать современные им условия плавания наших предков по рекам и какие корабли они использовали для этого. Художник продемонстрировал тонкое сочетание всех деталей картины «Гости из-за границы», не упустив даже самых бросающихся в глаза элементов — застежек для плащей.
Историки отмечают, что изображение относится к временам расцвета Киевской Руси, когда не только русские, но и норманны, и половцы плыли по пути «из варяг в греки». На рисунке заметно использование русскими драконов северных народов (их легко узнать по лицевой части со стилизованным мифическим драконом).
Таким образом, сюжет картины относится к X-XI векам. На ней изображены два корабля, плывущие в хорошую погоду к Новгороду. Картина нарисована в очень простом стиле и создает впечатление, что время в то время было тихим и прекрасным, как погода на синей реке.
