Питер Брейгель использует довольно распространенную тему в католической иконографии. Смысловым центром является Святое Семейство, вокруг него множество образов. Изображение решено в теплых тонах, поэтому фигура Мадонны контрастирует с окружающей средой и выступает композиционным центром.
Дева Мария держит на коленях младенца, часть ее фигуры прикрыта голубым плащом. Магия — символ трех континентов, так хорошо знакомый средневековому человеку. Двое из них предлагают свои дары Младенцу Христу
и его мать. Лица магов, больше похожие на гримасы, выражают отчаяние, а их тела невольно застыли в торжественном поклоне.
Бальтазар стоит слева от Мадонны. Он чрезвычайно спокоен, и его лицо резко выделяется на фоне светлой одежды. Иосиф стоит за возлюбленной, смотрит отстраненно. Ему все равно, что происходит, поэтому он невольно прислушивается к прохожему. Когда волхвы преподносили свои дары, люди толпились вокруг амбара. Здесь много горожан, но есть и жестокие солдаты с оружием наперевес.
Возможно, Брейгель имеет в виду библейские мотивы, которые были чрезвычайно популярны среди жителей Средневековья. На самом деле автора понять непросто, его образ — аллегория. Рождение ребенка не приносит радости людям, если в мире война. Таким образом, художник обращается к текущей ситуации в стране, а не к священному писанию.
Брейгель написал картину в 1564 году. В то время Нидерланды были в огне, а население страны воевало с Испанией. Неудивительно, что верующие не смогли принять картину «Поклонение волхвов». Карикатурные персонажи и равнодушный образ Иосифа неадекватно действовали на обычных людей, при вроде бы традиционном сюжете.
