Поль Гоген, сын французского журналиста и перуанского креола из богатой семьи, провел детство в Перу, в семье матери. Яркие наряды коренных жителей Южной Америки, раскованность их поведения, необычность характера стали первыми впечатлениями детства будущего живописца и частично сформировали его внутренний мир, придав позитивный заряд жизни. Окончив среднюю школу и Морской колледж во Франции, успешно создав семью, нажив состояние и путешествуя по миру, Пол все же испытывал сильную тягу к экзотическим местам
— так же, как и где он провел свое детство.
Гоген называл цивилизацию и все ее признаки «болезнью». Первая поездка на Таити дала уставшему человеку все, чего ему не хватало в цивилизованном мире. Вернувшись во Францию, он привез с собой более восьмидесяти картин, но, не найдя успеха и признания, вернулся в Полинезию. Поль Гоген стал первым художником в Европе, отказавшимся от реализма в пользу примитивизма и наивной живописи, чтобы приблизиться к природе.
Картина «Жена короля» была написана Гогеном во время его второго путешествия на Таити и является одним из самых значительных произведений художника. Это полотно — открытый вызов европейским живописным традициям и, возможно, даже своего рода насмешка над ними. Поза прекрасной таитянки в точности повторяет позу Олимпии с одноименной картины Мане и частично копирует тициановскую Венеру Урбинскую. Однако Гоген не фиксирует внимание зрителя на конкретном мифе, наполняя свой сюжет несколькими знаками и символами.
На заднем плане мы видим древо познания (древо добра и зла), которое является прямой отсылкой к Ветхому Завету, и говорящих старцев, едва заметных в тени деревьев. Таитянская Ева готовится отведать плод, который подарит ей знания – ярко-красные плоды лежат у ног девушки, юная служанка собирает с веток свежие плоды. В чертах женщины с портрета угадывается Техура, жена Гогена, — и, изображая ее Евой, он видит себя Адамом.
В пользу версии о портрете жены художника говорит большой красный веер в руке таитянина — Пол уже изображал Техуру с этим веером, который, скорее всего, был ее любимым аксессуаром. Важно и название картины – когда он называет свою жену королевой, художник видит себя царственной особой, королем картины или белым королем Таити. Кроме того, творец намеренно максимально упрощает формы — в отличие от «Олимпии» и «Венеры Урбинской» с их детализированными, тщательно прописанными телами, Гоген рисует свою возлюбленную так, как ребенок нарисовал бы обнаженную женщину.
Отсутствие всякой скромности, торжество красоты обнаженного тела — характерная черта поздних портретов Гогена. Съездив в Полинезию с «билетом в один конец», он открыто протестовал против всякой цивилизации и восхищался естественностью и наивностью аборигенов, не знающих чувства стыда. Такое поведение местных жителей напомнило создателю изначальный библейский рай – а Таити он считал настоящим раем на земле. В пользу ветхозаветной версии говорят и мелкие детали на картине. «Деревья цветут, собака сторожит, справа два голубя воркуют», — писал автор о творении. «Жена короля» демонстрирует удивительное единство человека с природой. Яркие, насыщенные цвета вызывают ощущение тропического тепла, вечного экваториального лета. Гоген показывает зрителю мир, не тронутый злом и над которым цивилизация не властна.
