Слово «Форнарина» в переводе означает «пекарня», и возлюбленная Рафаэля была обязана им профессии отца. Существует две версии легенды о ней. Первая гласит, что Рафаэль встретил ее в Риме и влюбился без памяти. Выкупив девушку за 3000 золотых у отца, он поселил ее на специально купленной для нее вилле и всякий раз, когда был в Риме, навещал ее.
Однако Форнарина не отличалась верностью и часто заглядывалась на учеников художника и его клиентов, что, впрочем, не мешало ей оставаться его музой на протяжении многих лет
двенадцать лет, до самой смерти (злые языки утверждают, что Рафаэль умер только в ее постели). После этого, получив наследство, она вела распутную жизнь, но в старости раскаялась и ушла в монастырь, где в бумагах указано ее настоящее имя, а сама она указала себя вдовой Рафаила.
Вторая версия гласит, что все сказанное в первой — неправда, что Форнарина была практически святой, и что она всю жизнь была верна Рафаэлю, а сама их любовь была нежной и чистой, ничем не омраченной.
Невозможно точно сказать, как все произошло на самом деле.
Даже «Форнарина» ничего не может прояснить. На ней изображена девушка, сидящая под миртовым деревом. Она обнажена, но застенчива и аккуратно прикрыта тонкой прозрачной тканью, что может быть как указанием на ее характер, так и иронией художника над ее образом жизни. На левом предплечье она носит широкий браслет с его именем, ее волосы собраны в сложную прическу.
Она смотрит немного в сторону, лукаво улыбается, и в этом выражении лица чувствуется столько нежности, столько филигранной точности в передаче, что не приходится сомневаться в том, что Рафаэль действительно любил ее. Ее тело слегка желтоватое, как будто она освещена свечой или масляной лампой.
Рафаэль поет ее и поет о любви вообще, ее красоте и чистоте, которая не зависит от того, кто стал объектом любви.
