Портрет написан в 1900 году. Николай II заказал его в подарок своей супруге Александре Федоровне. Кстати, именно по ее вине процесс создания картины почти остановился. Валентин Серов терпеть не мог вмешательства в творческий процесс, и государева жена, не раздумывая, брала кисть и громко отмечала недостатки воссозданного образа.
Не привыкший ограничивать свои суждения и взгляды, Серов прямо и с легкой ухмылкой предложил Александре Федоровне закончить работу самой. Как следует из исторических
записи, после этого жена царя уже не смела «поучать» творца. Стоит отметить, что Валентин Александрович был столь же смел и честен при изображении своих моделей, отчего многие заказчики стремились и в то же время боялись позировать мастеру, боясь полностью раскрыть свои не самые привлекательные стороны.
Тем не менее современники бесспорно и единодушно считают портрет Серова лучшим. Ему удалось уловить человеческую сущность российского императора. Последний из Романовых одет в повседневную военную форму, поза расслабленная. В целом весь облик Николая II лишен пафоса и надменности. Мягкий и интеллигентный мужчина с ясным мечтательным взглядом. В глазах самодержца читаются тревога и переживания, он красив и печален. Такова была личность императора – крупная, сложная, чересчур чувствительная и нежная. Образ короля лишен присущей ему формальности, это «домашний» и удивительно теплый образ прежде всего простого человека, а не императора.
Сдержанными красками и легкими движениями кисти Серов подчеркнул молодость Николая II. Неброские тона черного, серого и коричневого оттенков придают выразительность лицу и акцентируют внимание на глазах государя. Исполнение картины чем-то похоже на этюд, но задумчиво и лирично. К сожалению, оригинал «Портрета Николая II» был уничтожен в 1917 году при штурме Зимнего дворца. Авторская копия полотна хранится сегодня в Третьяковской галерее.
