Изюминкой замечательного портретного дара Валентина Серова стала картина 1899 года «Портрет Боткиной». Работа получила общественное признание европейской богемы и ценителей светского портретного искусства. Всемирная выставка в столице Франции в 1900 году признала право автора полотна на Гран-при.
Чем удивителен портрет Софьи Боткиной? Художник отошел от традиции писать светские лица в своей уверенной надменности и торжественном великолепии. Фигура молодой жены коллекционера Боткина выглядит хрупкой, беззащитной и
скромный.
Кажется, что барочный диван, на котором сидела модель, и весь ее прекрасный наряд с полным комплектом золотых украшений чужды личности этой женщины. Диван выглядит неуместно большим и претенциозно безвкусным, с его помпезностью и высокой ценой.
Модель сидит одним концом, почти на краю предмета мебели. Выдрать таким образом изображаемую личность из окружающего фона — гениальная идея художника-портретиста. Цвет помогает полностью воплотить эту идею. Фон и пол выполнены в приглушенных коричневых, серых и голубоватых тонах. Диван темно-синий. Все внимание автоматически приковано к нежной и прекрасной Софии. Ее стройное, собранное тело одето в желтоватое платье, усыпанное бутонами роз.
Маленькая собачка рядом с дамой – это просто дань моде, а может быть, повеление мужа замужней женщины. В глазах героини можно подумать о ее душевном одиночестве. Погруженный в себя задумчивый взгляд скромно опущен и устремлен мимо образа.
Декоративность и красочность предметов картины безропотно исчезают перед тем, как автор осветит духовный мир героини. Фон и все, что есть на полотне, невольно отходит на второй план, а нежная грусть в глазах молодой женщины заставляет зрителей проникнуться сопричастностью к Софье Боткиной, даме веков, навсегда ушедшей в небытие.
