Одним из самых интересных зданий Гарлема является бывшая богадельня, построенная в 1608 году выдающимся голландским архитектором Ливаном де Кеем. Снаружи, с улицы, он мало чем отличается от окружающих почти таких же старых скромных кирпичных зданий. Ворота, как коридор, пересекают толщу здания. Когда вы проходите через них, вы попадаете в гармоничный и спокойный квадратный двор. В окружающей кирпичной стене, украшенной всего двумя рядами окон, выделен главный портал, находящийся прямо напротив надвратной арки. Миновав этот портал и вестибюль за ним, вы попадаете в просторный зал, который когда-то, вероятно, служил для встреч с «регентами» — богатыми попечителями богадельни. В 1664 году Франс Хальс написал два их групповых портрета. Старый художник мог считать это прибыльное назначение большой удачей. Правда, он не был покровителем этого заведения, но был так беден, что получил помощь от города. Теперь мы помним джентльменских регентов только потому, что когда-то их написал Франс Хальс, а старые общины стали музеем его имени.
Как уже было сказано, художественный музей был основан в Гарлеме еще в 1862 году. В 1906 году здание для него купил городской судья Ливен де Кей. Памятник той же эпохи, что и основное ядро музейной коллекции, это здание служит не только вместилищем, но и идеальной эстетической обстановкой для работ гарлемских художников. В соответствии с новым назначением он был перестроен внутри, а в 1913 году в этой Хальсе был открыт Музей Франса.
На этот раз перед нами не Государственный музей национальной художественной культуры, как в Амстердаме, и не «кабинет» отдельных выдающихся произведений, как в Гааге, а городской музей. Здесь в основном собраны работы местных живописцев с 15 по начало 19 века.
Групповые портреты Хальса — величайшее сокровище музея. Все когда-то были заказаны ему членами стрелковых ассоциаций или попечителями гарлемских благотворительных учреждений, впоследствии стали собственностью города и попали в городской музей.
В главном зале музея, расположенном за главным входом, находятся четыре групповых портрета стрельцов, написанные Хальсом в 1620–1630-х годах. Рядом экспонируются два-три одинаковых портрета его современников. Таким образом, зал напоминает помещение стрелковой гильдии, украшенное традиционными фотографиями членов.
Работы Хальса не собраны в одном зале, а размещены в разных частях экспозиции в окружении работ других художников. Они воспринимаются не только монографически как последовательные этапы личного творческого развития мастера, но и как этапы истории гарлемской школы живописи. В каждой части коллекции работы Хэла составляют основное ядро. Гигантское полотно 1616 года, представленное рядом с портретами лучников конца 16 века, служит мощным введением в 17 век. Серия блестящих групповых портретов 1620–1630-х годов, размещенных в центральном зале рядом с несколькими аналогичными работами современников, определяет характер не только этой части экспозиции, но в значительной степени и всего собрания музея в мысли посетителя. Пройдя еще несколько залов, он сталкивается лицом к лицу с двумя групповыми портретами, сделанными Хальсом в преклонном возрасте. Это регенты и регенты гарлемской богадельни (1664 г.). Два темных полотна висят прямо друг напротив друга, и смотрящему на них зрителю с трудом верится, что они написаны тем же художником, что и банкеты Стрельца.
Музейная экспозиция не заканчивается поздними портретами Хальса. Вы можете переходить из одной комнаты в другую, рассматривая картины гарлемских художников конца 17, 18 и начала 19 веков. Многие из них хороши и отличаются истинно голландским тонким пониманием красоты мягких цветов, построенным на близких цветовых отношениях. Однако лучше прийти в другой раз, чтобы уделить им внимание, которого они заслуживают. После творчества Хальса невозможно сосредоточиться на колористических тонкостях и серьезно отнестись к изображенным на этих картинах тихим речным видам, искусно подобранным натюрмортам, опрятным городским площадям и тщательно оформленным комнатам.
