Великий русский скульптор получил признание и общеевропейскую известность благодаря серии исторических образов, созданных им на протяжении всей его творческой жизни. Его работы можно увидеть не только в музеях и на улицах городов России, но и в богатейших коллекциях Великобритании, Франции и Германии.
Пожалуй, самая известная работа мастера, выполненная по заказу императора Александра Николаевича, — скульптура Ивана Грозного (Русский музей, Санкт-Петербург). Антокольскому удалось передать многогранный и противоречивый характер русского царя. Перед зрителем предстает грозный правитель в монашеском одеянии, с книгой на коленях и четками в руке. Его взгляд сосредоточен и мрачен. Скульптор создал скульптуру, передающую особое состояние Грозного, момент, когда период раскаяния сменяется периодом государственной активности, жестокой, решительной, бескомпромиссной. Еще мгновение — и правитель резко встанет и пойдет управлять «государевыми делами».
Несмотря на то, что работа мастера понравилась заказчику, эта работа долгое время не выставлялась на всеобщее обозрение. Один из экземпляров этой скульптуры приобрел Кенсингтонский музей. Впервые творчество русского скульптора заинтересовало западных коллекционеров.
Не менее известна скульптура «Христос перед народным судом» (Третьяковская галерея, Москва), где автор попытался ответить на ряд нравственных вопросов своего времени. Спаситель предстает перед нами со связанными руками. Он подавлен, но на его лице нет и тени сомнения в избранном пути. Перед нами стоит мужественный и непреклонный человек, смиренно принимающий все страдания и гонения.
Нервный, тонкий, ироничный «Мефистофель» (ГТГ) не имеет ничего общего с образами, созданными Гёте или Булгаковым. Уже в этом возрасте мастер обнаружил противоречия и трагедии. Неспособный ничего сотворить, призванный только разрушать, падший ангел вынужден удалиться от Света и погрузиться во тьму. Осознание своей судьбы и противоречий — вот что удалось изобразить автору.
Миром и умиротворением веет от скульптуры «Нестор-летописец» (ГРМ). Монах, создатель летописи, являющейся важнейшим русским историческим источником, полностью погружается в работу. Он созерцатель, фиксирующий происходящее, описывающий прошлое. Картина полна приятной внешности и страсти к писательству. Герой как будто осознает важность своего дела для потомков, а потому относится к нему трепетно, трепетно.
Несомненной удачей автора можно считать произведение «Смерть Сократа» (ГРМ). Мастер восхищается мужеством философа, умевшего прожить прекрасную жизнь, а также сумевшего мужественно встретить смерть, предпочтя смерть отказу от своей веры. Чашка с болиголовом, выпавшая из рук героя, — очень яркая и просторная деталь, драматизирующая действие и раскрывающая трагичность ситуации.
Скульптор нестандартно подошел к образу императора Петра. Перед зрителем, как русский богатырь в европейском костюме. Гордо поднятая голова, раскачивание на могучих плечах создают необычайно сильный и полный образ самоуверенного реформатора Руси.
