С приходом 18 века Россия начала кардинально меняться. Реформы императора Петра коснулись всех сфер жизни, в том числе и искусства. Строительство новой столицы, парков, усадеб требовало от строителей и архитекторов новых знаний. Все изменения происходили в разгар популярности стиля барокко в Европе. Традиции русской скульптуры, по-прежнему ориентированные на церковь, в новых условиях оказались непризнанными. Поэтому важнейшие шедевры в России первой половины XVIII века были созданы иностранцами. Из русских художников можно назвать только Ивана Зарудного, создавшего алтарь для Петропавловского собора в Петербурге. Однако его вклад более ощутим в архитектуре, чем в скульптуре.
Бесспорное первенство в русской пластике первой половины XVIII века принадлежит Карлу Растрелли. Среди его работ особо можно выделить скульптурный портрет Петра Великого. Автор необычайно точен в передаче портретных сравнений, внимателен к деталям. Его портрет оказался одним из самых реалистичных изображений первого русского императора. Зритель получает полное представление о характере Петра, его внутренней энергии и целеустремленности.
Парадный памятник Петру, установленный у Михайловского замка в Санкт-Петербурге, создан в соответствии с европейскими традициями царских конных статуй. Величественный покрой, стилизованная одежда, старинные сандалии – все в этой работе призвано подчеркнуть божественное происхождение власти правителя, его связь с древней историей государства. Перед зрителем образ не обычного живого человека, а правителя, идеального, могущественного и справедливого.
Несомненной удачей автора можно назвать скульптурный мраморный портрет Александра Меншикова. Государственный деятель и верный спутник императора несколько идеализирован. Но Растрелли сумел намекнуть на любовь своего героя к роскоши. Нужно только учитывать обилие цен и тщательно проработанные парики героев.
Скульптурная композиция «Анна Иоанновна с черноволосой девушкой», украшающая один из залов Русского музея, является образцом великолепной барочной скульптуры, пышной и эмоциональной.
Вторая половина XVIII века вносит некоторые коррективы в эстетические представления, среди известных художников появляются русские имена. В это время Императорскую Академию художеств выпускали такие известные мастера, как Шубин, Щедрин, Гордеев, Мартос, Козловский. Однако иностранцы продолжают доминировать.
Скульптурные портреты Шубина отличаются реалистичностью, темпераментностью и особой пластикой. Портреты Голицына, Ломоносова, Орлова, Павла Первого — шедевры не только русской, но и мировой скульптуры.
Конец 18 века принес с собой новый стиль в искусстве – классицизм. В новой эстетике работали скульпторы Козловский (Поликрат, Яков Долгорукий, Волхов и Нева и др.), Щедрин (Венера, Диана) и Прокофьев (Морфей, Актеон Предвестник). Новая эстетика требовала от художников прославления разума и буржуазных добродетелей. Эмоциональность и декоративность барокко перестали быть востребованными.
