Скульптура народов Африки издавна привлекает ценителей всего мира своей оригинальностью и отличием от обычных произведений традиционного западного искусства. Несомненным достоинством произведений африканских мастеров является их своеобразное понимание реальности изображения, а также сакральности всего искусства.
Волшебные фигуры — самая многочисленная группа скульптур тропической и южной Африки. Для африканцев эти скульптуры являются воплощением сил природы, они способны собирать жизненную энергию и высвобождать ее. Чаще всего это небольшие фигурки человека с большими рогами, между которыми помещается маска (обычно это изображения вождей племен, шаманов, знахарей и других людей с сильной энергетикой).
Африканские маски составляют львиную долю музейных коллекций африканской культуры в Европе и Америке. Маска является непременным атрибутом большинства магических ритуалов, праздничных шествий и ритуальных танцев. Чаще всего встречаются маски из дерева, реже из слоновой кости. Несмотря на то, что африканские маски отличаются необычайным разнообразием, каждая из них выполнена в соответствии со строгими канонами племен.
Скульптура в традиционной африканской культуре тесно связана с культом предков. В работах мастеров читается особый взгляд на мир, стремление выразить эмоциональный мир человека, особая эстетика, определяющая красоту как близость к природе, уместность и гармонию.
Представления об эстетике в Африке отличаются от европейских. Часто, с точки зрения европейца, скульпторы уделяют слишком пристальное внимание гениталиям изображаемых людей. Но в рамках культа плодородия это естественный и незаменимый метод. Абстракция и схематичность изображения тела и черт лица объясняются также особым вниманием к внутреннему миру, а также связью с культом предков. Любое скульптурное изображение тесно связано с миром мертвых, который сильно отличается от мира живых и представляет собой образ внутренней сущности вещей в сознании мастера, выраженный сложным кодовым языком.
Помимо изображений людей и богов, многие скульптуры представляют собой изображения тотемных животных, а также зооморфные изображения. Музеи мира полны подлиннейших шедевров африканской скульптуры народов Конго, Мали, Кот-д’Ивуара и т.д.
Особая пластика, линия и эмоциональность африканской скульптуры конца 19 века оказали сильное влияние на появление новых течений в европейской живописи. Такие мастера, как Пикассо, Брак, Матисс, вдохновленные абстракцией африканской скульптуры, создали свои лучшие произведения.
Современные африканские скульпторы работают традиционным способом, но используют современные материалы, в том числе пластик, но основными материалами остаются дерево и слоновая кость. По традиции скульптуры из слоновой кости являются атрибутами королевских дворцов, поэтому выполнены они особенно тщательно и изысканно.
