Термин «эстетика» используется в искусстве для обозначения любого движения, утверждающего, что искусство самодостаточно и оправдывающего свое существование, тем самым отвергая противоположную точку зрения, предполагающую, что искусство должно служить другим неэстетическим целям (моральным, политическим, социальные и др).
Главный лозунг эстетизма звучит так: l’art pour l’art (искусство ради искусства). Эту фразу впервые употребил Виктор Кузен в своей лекции в 1818 году.
У истоков эстетизма стояли художники, изначально последователи Джона Раскина, входившие в братство прерафаэлитов, которые к началу 1860-х годов отказались от морализирующих идей Раскина. Среди них Данте Габриэль Россетти и Альберт Мур.
В начале 1860-х Джеймс Уистлер переехал в Англию и подружился с Россетти, который возглавлял группу эстетов. Уистлер глубоко проникнут идеями эстетов и их теорией искусства ради искусства. К иску, предъявленному Джону Рёскину в 1877 году, Уистлер добавил манифест художников-эстетов. Уистлер не подписывал большинство своих картин, а вместо подписи рисовал бабочку, органично вплетая ее в композицию, — Уистлер делал это не только в период страсти к эстетике, но и во всем творчестве. Также одним из первых художников он начал раскрашивать рамы, делая их частью картин. В « Ноктюрне в синем и золотом: Старый мост в Баттерси» он поместил «фирменную» бабочку в узор на раме картины. Другими художниками, перенявшими и воплотившими идеи эстетов, являются Джон Стэнхоуп, Эдвард Бёрн-Джонс, некоторые писатели также причисляют к эстетам Фредерика Лейтона. Отличие эстетизма от импрессионизма
И эстетизм, и импрессионизм появляются примерно в одно время – в 1860-х и 1870-х годах; Эстетизм берет свое начало в Англии, импрессионизм – во Франции. Оба являются попыткой отойти от академизма и классических моделей в живописи, и в обоих важно впечатление. Отличие их в том, что эстетизм превращал впечатление в субъективное переживание, отражающее субъективное видение художником эстетического образа, а импрессионизм превращал впечатление в отражение сиюминутной красоты объективного мира.
