В 1891 году Гоген решил отправиться на Таити, так как он был духовно ближе к обществу более духовному и простому, чем его французское окружение. Там он начал писать эту картину через несколько лет (1897 г.), а закончил в 1898 г. По словам самого художника, эта работа стала возвышенной кульминацией его собственных размышлений.
В 1898 году Гоген отправил свою работу Жоржу де Монфрёду в Париж. Позднее эта картина была перепродана многим другим европейским дилерам и коллекционерам вплоть до настоящего времени
пока он не был приобретен галереей Марии Гарриман в Нью-Йорке в 1936 году. Позже он был приобретен Бостонским художественным музеем.
У Гогена были мысли о самоубийстве после того, как он завершил эту картину. Он подчеркнул, что рисунок следует читать справа налево, так как основные группы рисунков дают полную иллюстрацию поднятых в заголовке вопросов.
Три девушки с ребенком рассказывают нам о начале жизни; средняя группа рассказывает нам о повседневном существовании зрелости; последняя группа, вернее, старуха, все ближе и ближе приближающаяся к смерти, может на первый взгляд казаться смиренной и предавшейся своим мыслям, а у ее ног стоит белая птица, которая представлена как тщетность слов.
Изображенный сзади синий идол, скорее всего, рассказывает о потустороннем мире. Относительно завершенности картины он заявил следующее: «Я верю, что это полотно не только превосходит все мои предыдущие, но и что я никогда не смогу создать лучшую или подобную работу”
Картине по праву удалось добиться статуса центрального и новаторского произведения посттюремного стиля Гогена; его искусство характеризуется четким использованием цвета и толстых линий и в то же время стремится передать присутствие эмоциональной или экспрессионистской силы.
