Родился в бедной мещанской семье. Ранняя карьера Крамского сложилась «многопрофильно» —типично для интеллигента-разночинца: был канцеляристом-переписчиком, подмастерьем у иконописца, работал ретушером у странствующего фотографа. Учился в Академии художеств (1857-63). Жил и работал в Петербурге.
Начало пути в искусстве
Завоевав высокий авторитет уже в молодые годы, стал инициатором так называемого «бунта четырнадцати» (вспыхнувшего как утверждение права учеников самим выбирать свои сюжеты, отказываясь от навязанных извне идеалистически-отвлеченных программ), а также организатором Артели художников и Товарищества передвижных художественных выставок. В своих статьях и обширной переписке (с И. Е. Репиным, В. В. Стасовым, А. С. Сувориным и др.) писал о необходимости правдивого и ответственного искусства, которое создается «не краской и кистями, а нервами» (сам Крамской о Д. Веласкесе из письма Стасову, 1876); при этом мерилом таланта у него служит «тенденциозность», то есть умение испытывать «любовь и ненависть» к действительности (из письма к Суворину, 1885). Идеи жизненной, причем «тенденциозной» активности искусства, в той же мере отражающего, сколь и преображающего косный, фальшивый мир, сближали позиции Крамского с эстетикой революционных демократов типа Н. Г. Чернышевского.
Портреты
Крамской проявил себя прежде всего как замечательный портретист. Начиная с автопортрета 1867 года он утверждает идеалы гордой, нравственно сильной личности; при этом образы (Л. Н. Толстого, 1873; П. М. Третьякова, 1876; Н. А. Некрасова «в период «Последних песен» (1877-78); живописца А. Д. Литовченко (1878); М. Е. Салтыкова-Щедрина (1879); все —Третьяковская галерея; И. И. Шишкина (1880); В. С. Соловьева, 1885; оба —Русский музей) не идеализируются сверх меры, впечатляя убедительностью характера и деталей. Та же мягкая живописность, четкая ясность пластической композиции выделяет и крестьянские образы Крамского [«Полесовщик», 1874, там же; «Крестьянин с уздечкой» («Мина Моисеев»), 1883, Киевский музей русского искусства], которые по-своему значительны и внутренне-величавы. Мастер часто применял в портретах (напр., художника Ф. А. Васильева, 1871, Третьяковская галерея) монохромную технику соуса (живопись смесью черного красящего порошка с клеем и водой), добиваясь особой тонкости светотеневых переходов.
Сюжетная живопись
Этапное значение имеют сюжетно-тематические полотна Крамского. Наряду с Н. Ге он выступил как реформатор религиозной картины, придавая ей актуально-политическое звучание. Его «Христос в пустыне» (1872, там же) выглядит как собирательный образ современного человека в момент мучительного внутреннего выбора. Тяжелая дума цепенеет, застывая на грани отчаяния в последнем большом замысле художника —неоконченной картине «Хохот» («Радуйся, царю Иудейский», Русский музей), с тупой и самодовольной толпой стражников и фарисеев, осмеивающей Христа. Все творчество мастера пронизывает тяга к картине-символу, воплощающему «вечные темы» —такие, как чудо потустороннего мира («Русалки» по мотивам повести Н. В. Гоголя «Майская ночь», 1871), упадок и бренность (оставшийся неоконченным «Осмотр старого дома», 1873), смерть («Неутешное горе», 1884; все —Третьяковская галерея). В таинственные олицетворения женского начала порой превращаются его портреты (Е. А. Третьяковой в «Лунной ночи», 1880, или «Неизвестной», 1883; оба —там же). Во всех этих вещах мастер выступает как непосредственный предшественник символизма.Работал и как педагог (преподавал в Рисовальной школе Общества поощрения художеств, 1863-68), — самым знаменитым его учеником стал И. Е. Репин.
Крамской является одним из самых узнаваемых живописцев России, у многих еще с советских времен висят репродукции его картин дома. Художник написал огромное количество портретов, в том числе писателей и других знаменитых людей.
