Христос и грешница (Кто без греха?), В. Д. Поленов, 1888

Одной из тем живописного наследия Василия Дмитриевича Поленова являются его евангельские рассказы. Вторая половина XIX века поставила перед человеком ряд вопросов, связанных с духовным поиском и новым пониманием религиозного знания. После написания А. А. Ивановым монументального полотна «Явление Христа народу» в 1837-1857 гг следующее поколение художников (к которому принадлежал и Поленов) по-своему осмыслило Священное Писание. Во многом их поддержала книга Э. Ренана «Жизнь Иисуса», где Спаситель явился в образе обычного человека, не наделенного божественным ореолом.

Поленовское изображение Христа в исторически реалистичной обстановке и одежде было новаторским для своего времени. Для художника евангельский сюжет был возможностью показать Христа как гуманиста, противостоявшего жестокому догматизму фанатиков (по закону уличенных в измене жен побивали камнями, а Христос, искушенный народом обвинить, защищал женщину , говоря: «Кто без греха, брось в нее камень!», и толпа разошлась.

Совершив многочисленные поездки по странам Ближнего Востока, Поленов выполнил более ста пятидесяти полевых этюдов и эскизов к картине. Длительное пребывание в солнечных странах обогатило его палитру яркими красками, чем удивило публику, привыкшую к мрачной живописи передвижников. Также необходимо учитывать композиционное решение полотна – многоперсонажное действие разворачивается как бы на фоне театрального задника. Это чувство не случайно, художник много работал в театре и был одним из инициаторов реформы театрально-декорационного искусства, проходившей на сцене Частной оперы Мамонтова, с которым его связывала многолетняя дружба. Любопытно, что Поленов завершил свою картину в доме мецената.