Билибин был обыкновенным художником — вырос в Петербурге, слушал сказки в далеком детстве и помнил смутно.
Но однажды он пришел на выставку, где увидел картину Васнецова «Богатыри», и его жизнь круто изменилась. Он был настолько впечатлен творчеством коллеги и темой, что оставил светскую жизнь, а с теми городскими балами, сплетнями и дуэлями, отправился в глухую деревню Тверской губернии, где некоторое время слушал стариков, скитаясь по лесам, и все более проникаясь духом русских народных сказок.
При этом в его голове
стала вызревать идея иллюстраций, которые сделали бы сборники народных сказок более занимательными и красочными. Вернувшись в Петербург, он не бросил этот проект, и вскоре вышел сборник сказок Афанасьева с его иллюстрациями.
«Пёрышко Финиста Ясна-Сокола» — старая сказка и рассказывают её везде немного по разному. Но в целом основные вехи сюжета остаются неизменными — купец с тремя дочерьми, младшей, просит у него уникальный подарок, маленькое перышко, лежащее на полу комнаты, и зовет прекрасного князя, Финиста Ясну-Сокола, кто готов говорить всю ночь напролёт.
А дальше – зависть старших сестер, окно, пробитое ножами и осколками стекла, раненый сокол и три железных хлеба, три железных прута, три пары железных башмаков и много дорог, которые предстоит пройти.
На иллюстрации показан момент, когда Финист, пьяный от снотворного, спит, не реагируя на попытки его разбудить, а над ним, распластавшись на богатых подушках, стоит младшая купеческая дочь. Одета она просто, голова повязана платком. Она сжимает руку принца, и на ее лице отражается предвкушение, смятение, надежда и агония.
Маленькое сказочное мгновение запечатлено очень точно, а вокруг него вьются народные узоры, замысловатые цветы и нежные орнаменты. Все это погружает в атмосферу сказки, но при этом герои проявляют эмоции, они живые. Их лица не похожи на застывшие маски, как это часто бывает на иллюстрациях к сказкам.
