Архипов А.Е провел свой творческий путь в жанровой живописи, рисуя различные эпизоды из жизни крестьян. Полотно «Прачка», раскрывающее тему тяжелого, изнурительного труда, Архипов начал в конце 1890-х и закончил в 1901 году. За это время было создано два варианта картины. Работа «Прачка» — одна из самых известных и в то же время одна из самых важных работ художника.
Картина была задумана в Москве и навеяна посещением прачечных, расположенных недалеко от Смоленского рынка.
Однако для позирования было выбрано другое место — угол мастерской Архипова, где освещение соответствовало подвалу прачечной.
Первый вариант полотна охватывает большее количество фигур, второй более лаконичен. В первом варианте группа прачек образует композиционный круг и выглядит как единое целое. Мастерство художника передает их утомление, вызванное непосильной работой, а эффект движения достигается использованием отблесков света, играющих на мокрых поверхностях предметов и бледных лицах женщин. Во втором варианте картины тема тяжелого труда раскрывается через образ старой прачки, сидящей возле корыта с бельем, согбенной от усталости.
Цвет изображения основан на оттенках серого, лилового и лилового. Широкие мазки передают блеск мокрого пола, пропитанный влагой воздух, клубящийся вокруг прачек пар и бледный свет из маленького окошка, край которого виден на картине.
Прежде всего, в полотне «Прачка» прослеживается социальный мотив: крайняя усталость от тяжелой работы и осознание безвыходности своего положения, что также вызывает у женщин чувство печали, чувства безысходности и апатии. Помимо социального подтекста, в картине реализуется новый художественный стиль: обобщение формы, почти полный отказ от деталей в изображении, работа крупными мазками и стремление к свободному письму.
