В 1907 году Бенуа завершил серию работ на исторические сюжеты, в которую входит картина «Парад при Павле I». Это произошло по заказу издателя И. Н. Кнебеля на его русскую историю в картинках. Помимо произведений Бенуа, в книгу вошли картины Добужиского, Серова и других мастеров кисти.
Рассмотрим картину «Парад при Павле I». Полотно переносит зрителя в конец 18 века, показывая марш солдат, одетых в мундиры прусского образца. На переднем плане изображен сам император, несколько надменно смотрящий на происходящее,
в компании своих сыновей. Их фигуры, несомненно, перекликаются с Медным всадником, которого можно увидеть вдалеке, рядом с недостроенным Михайловским замком.
Внимание зрителя привлекает и фигура подданного, который в благоговении и даже немом ужасе снял головной убор перед государем.
В этой картине все символично. Даже образ шлагбаума, нарисованный художником, далеко не случаен. С одной стороны, эта деталь как бы отделяет зрителя от происходящего, создавая эффект театра в миниатюре. С другой стороны, барьер как-то не пропускает императора. Таким образом художник показывает, что судьба Павла I определена: ему суждено быть убитым в начале XIX века в Михайловском замке, что выглядит мрачным знаком.
Отношение художника к императору было двойственным: для Бенуа образ Павла I наполнен и рыцарским благородством, и пронзительным безумием. Следует отметить, что выбор времени — начало двух веков — выглядит очень симптоматично для художника Серебряного века и не может быть объяснен только спросом на заказ.
В былые времена Бенуа стремился, так сказать, найти ключ к пониманию, по какому пути должна идти Россия, — тема вообще очень распространенная и актуальная на закате 19-го и 20-го века. Возможно, это помогло Бенуа так удачно изобразить на полотне дух времени.
