Основой для этого образа являются древние мифы, повествующие о последнем пристанище погибших героев и тех, кого любили боги. Они отдыхают на одиноком острове, затерянном от людских глаз. Берега острова омывают воды подземной реки, имеющей кристально чистую воду с зеркальным отражением. На картине показано, как лодочник перевозит одного из умерших к месту его вечной жизни.
Кипарисы возвышаются к небу в центре острова. По замыслу художника, они должны символизировать горе и печаль, которые сопровождают любую смерть.
Подобно им, душа умершего поднимается на борт лодки в белых одеждах, так резко контрастирующих с окружающим фоном. Само небо густо затянуто темными, местами свинцовыми тучами, которые в любой момент готовы обрушить много литров воды.
Почему-то в отраженной воде не показаны ни лодка, ни сидящие в ней люди. Возможно, художник таким образом показывает, что мертвые совершенно стерты из мира, и поэтому вода не показывает их простыми смертными.
Размер острова почему-то слишком мал. Возможно, это потому, что героев и любимцев богов не так много, чтобы возникла потребность в большой площади их проживания.
Следует отметить, что представленная на изображении репродукция является лишь вторым вариантом произведения. Всего Беклин создал пять разных версий «Острова Мертвых», которые отличались друг от друга набором основных цветов (есть более яркие, а также «теплые» варианты), но и композицией в целом. По большей части остров меняет форму: на одном из полотен кипарисы «взобрались» на крышу здания, на втором дом напоминает романский стиль архитектуры, а на третьем варианте отверстия были выдолблены в скале больше похожи на склепы обычных людей. То же относится и к небу: где-то оно темное, бушующее; а на другом холсте радуется утренним краскам. Неизменной остается только фигура покойного.
