Картина впервые экспонировалась в знаменитом Салоне Отверженных, который был открыт 15 мая 1863 года в Париже императором Наполеоном III, пожелавшим прослыть защитником свободы и творчества. Тогда жюри отклонило многие работы художников, не допущенных к участию в выставке. Эдуар Мане предложил на десерт свой «Завтрак на траве», вызвавший бурю эмоций, резкую критику и единодушный вердикт о том, что этот «завтрак» абсолютно «несъедобен».
Зрителей особенно расстроил тот факт, что в лесу
прилично одетые, обутые, с галстуками и тростями мужчины собрались на полянке, рядом с которой светились обнаженные женские тела. Название картины приобретает пикантный смысл, тем более что ничего съедобного на самом деле не изображено. В левом углу переднего плана присутствует слабый намек на еду, но отчетливо видно, что на куске ткани, возможно, чьем-то платье, полупустая корзина с несколькими грибами, а рядом на зеленых листьях видны несколько ягод. Вот и весь завтрак.
Два довольно молодых человека свободно распластались на траве и о чем-то оживленно беседуют. Тот, что справа, жестикулируя, рассказывает что-то интересное, смешное, потому что собеседник мило улыбается. Смущенная улыбка сияет на лице женщины, сидящей рядом с ним. Под ним скомканная светло-голубая ткань, сама женщина сидит в свободной легкой позе, совершенно обнаженная, не слишком молодая, немного полноватая.
Пара, сидящая рядом, имеет одинаковый цвет волос, они одного возраста, возможно, супруги. Чуть дальше видна другая женщина в легкой, свободной, белой рубашке, но она слышит разговор, по ней видно, что она слушает и тоже улыбается. Картина полна светлого покоя, теплого счастья. Золя называл полотно твердой плотью, смоделированное потоками света, простым, правдивым и мудрым.
