Картина Делакруа отражает один из трагических эпизодов в истории Греции. Однажды в сентябре 1821 года турецкие войска вторглись на остров Хиос в Эгейском море. В отместку за то, что местное население с сочувствием отнеслось к событиям национально-освободительной борьбы греческого народа против турецкого ига, турки вырезали десятки тысяч жителей и угнали тысячи в рабство.
Картина «Резня на Хиосе» стала своеобразным ответом на бесчеловечность этого поступка. На фоне вооруженных всадников перед зрителем предстает
приговорил жителей острова к смерти. Они смирились с неминуемой смертью, их взгляды отстранены. Понимая неизбежное, чианцы лишь крепче прижимают к себе плачущих детей. А на заднем плане — симпатичные здания в долине, озаренные благодатным средиземноморским солнцем. Там тоже поселилась смерть, турецкие войска убивают всех подряд.
Взгляд зрителя движется дальше, и долину сменяют мутные воды Эгейского моря, впитавшие в себя всю боль и жестокость разворачивающейся драмы. Яркая полоска неба над темной гладью моря, равнодушно смотрит на всех участников.
Делакруа возвращается к образному языку и символике древнегреческой трагедии. Турецкий кавалерист, волочащий за собой обнаженную гречанку, остается равнодушным и холодным к страданиям несчастных. Он является знаком грядущего рабства и цепей. Символичен и маленький ребенок, тщетно пытающийся прильнуть к груди убитой матери. Кровь красной струей течет из тела смертельно раненого человека и щедро окропляет иссохшую землю.
Фрагмент кинжала рядом показывает, что силы сопротивления истощены и уничтожены. Пустой мешок недалеко от кинжала символизирует моральную и материальную пустоту этой выжженной и политой страданиями страны.
