Федор Александрович Васильев, сын мелкого почтового чиновника, родился в Гатчине. Уже в двенадцать лет мальчик работал в «Постене» и получал зарплату. Во время учебы в художественной школе работал ресторатором. Важнейшим периодом в развитии творчества молодого художника стала поездка с И. Шишкиным на Валаам, где сформировался его стиль пейзажиста. Через два года он отправился в путешествие по Волге с И. Репиным, из которого вернулся вполне самостоятельным художником.
Однако жизнь талантливого юноши была невероятной
карта. В двадцатилетнем возрасте, работая на природе, художник сильно простудился, позже простуда переросла в туберкулез. Попытка съездить в Крым, куда Васильева отправили врачи, ничего не дала — кроме, конечно, ярких и интересных снимков южной природы. Федор умер в возрасте двадцати трех лет, оставив после себя череду замечательных пейзажей. На организованной друзьями посмертной выставке все картины и даже эскизы были распроданы еще до открытия.
Полотно «Возвращение стада» принесло художнику первую премию на конкурсе, в размере четырехсот рублей — по тем временам это были большие деньги. Картина была немедленно куплена П. Третьяковым. В центре картины стадо овец, медленно идущее по пыльной дороге к дому. Идут женщина и девушка в платке, но за стадом не идут — в глубине, в облаках серой пыли, виднеются силуэты пастухов. На переднем плане протоптанная светлая дорога и островки сочной зеленой травы.
На заднем плане темный лес. Картина Васильева невероятно объемна. Белые камни на обочине, высокое дерево, гнущееся под порывами ветра, стая птиц в высоком голубом небе — зритель как будто смотрит в окно, и перед глазами встает живописный сельский пейзаж. Васильев тонко чувствовал русскую природу и рисовал ее с прекрасным лиризмом и любовью.
