Картина «Бурлаки» (1870) — одна из работ, предшествовавших появлению масштабной и известной картины «Бурлаки на Волге» Ильи Ефимовича Репина, портрета баркаса Канина. Впервые художник заинтересовался темой баржных судов еще в Петербурге, когда во время одного из своих выездов за город по Неве он увидел мрачных и оборванных людей, тянущих по реке баржу; позже художник вспоминал, как он пришел в ужас, увидев несчастные вагоны-баржи, привязанные к ремню вместо скота. По совету друга Репин вместе с другими художниками
отправился на Волгу, чтобы сделать несколько рисунков и узнать больше о волжском бурлачестве.
Под Самарой художник узнал, где обычно располагалась бурлатская артель. По мере того, как ему удавалось узнавать каждого из бурлаков, Репин начинал понимать, что это не трусливые и глупые существа, а настоящие люди, сильные, умные и смелые, достойные уважения. Когда Репину пришла в голову мысль изобразить их на большом общем холсте, художник стал готовиться к своей основной работе, делая ряд этюдов, зарисовок, этюдов.
Самой известной из картин этого периода, посвященных баркам, является портрет человека по имени Канин, которым художник особенно восхищался. Для Репина он был олицетворением мудрости и почти философом, как указывал сам живописец. В выражении лица, в движениях и речи Репин видел глубину и великую силу души, и пытался передать эти черты в созданном образе. А через три года была закончена основная работа, изображающая труд всей артели — одиннадцать барж с Каниным в первом ряду, тянущих громоздкую баржу против течения.
