Как признается сам художник, важным материалом для этой картины послужило мимолетное впечатление. Однажды, находясь в Пенатах, в своем имении, Репин увидел, как молодую пару — хорошенькую девушку и школьника — застала врасплох морская волна.
Девушка еще как-то пыталась защититься от стихии, а молодой человек, совершенно небрежный к бушующему морю, что-то декламировал наизусть, гордо и немного самонадеянно открывая грудь ветру. Их настроение полностью соответствовало взволнованному морю. Бесконечное веселье с этими
сюжетом для полотна Репин выбрал двух людей, счастье, чувство молодости и вечную любовь к жизни. Радость и вдохновение исходят от этой картины, как, впрочем, и от многих других работ художника.
Критики долго не хотели соотносить это полотно с великими «Иваном Грозным» и «Казаками». Мол, тематика слишком легкомысленная и эти нелепые импрессионистские эксперименты неуместны на склоне лет. А когда увидели, что студент, оказывается, тоже «белоспинный», то есть совершенно равнодушный к политике богатый класс, то совсем взбесились. К счастью, не все ценители искусства придерживались этой точки зрения.
Самые проницательные понимали, что важна не сама сцена, а чувство, которое она выражает. Напомним, что картина написана в 1903 году, незадолго до первой революции. Может быть, в стихии художник интуитивно изобразил предчувствие надвигающихся волнений? И хотя, как показала история, не все было так красиво и безоблачно, Репин в образе школьника выражал уверенность в людях и самой жизни.
Что касается привлекательности импрессионизма, то в случае с этой картиной его эстетика только способствовала большей реалистичности письма Репина. Точная передача изумрудной волны воды, достойная морских картин Айвазовского, и детальная передача чувств молодой пары создают неповторимый эффект естественности сцены.
