Иван Николаевич Крамской был прекрасным портретистом, увлекался жанровой живописью и был успешным критиком. До поступления в Художественную академию, расположенную в городе Санкт-Петербурге, занимался ретушью фотографий.
Над полотном «Смех» мастер работал пять лет по 10-12 часов в день. На картине изображен сюжет из Евангелия, связанный со страстным циклом. Христос изображен уже после суда, совершенного пятым прокуратором Иудеи, всадником Понтием Пилатом. Он был одет как забавный король, избитый и смеявшийся
над ним.
Картина несет в себе трагедию плебейского общества, поддерживающего власть, лишенного морали и этики. Именно это общество, встретив духовного и развитого человека, готово уничтожить его самым жестоким образом.
Иисус выступает в данном случае как некий собирательный образ человека, готового на все ради своих святых принципов. Для зрителя действие освещает проблему выбора, которая встает перед каждым разумным человеком в обществе, лишенном демократии и образования.
Окончательный размер работы впечатляет — 4 на 5 метров. На заднем плане большая каменная стена. Иисус стоит на небольшом холме, окруженный толпой невежественных людей. Так они смогут лучше видеть, как он страдает. Босой и обездвиженный, он как будто не слышит ругани, не чувствует ударов и не таит обид. Его душа выше презрительного смеха разъяренной толпы.
Художника крайне огорчало и тяготило тяжелое материальное положение семьи. В результате он был вынужден постоянно откладывать работу над картиной. Крамской брался за портреты и натюрморты, чтобы обрести хоть какие-то средства выживания. Но снова и снова он возвращался к Смеху».
