Портрет выполнен по заказу П.М. Третьякова вместе с другими картинами, изображающими выдающихся деятелей русской культуры. Во время работы над полотном у художника были беседы с автором о картине «Христос в пустыне», которая поразила автора своей задумчивостью. На других своих портретах немолодой Гончаров выглядит раздутым, равнодушным, лысым стариком, что не давало о нем точного представления.
Крамской изобразил его совсем другим: спокойным, полноватым, широколицым, с аккуратно подстриженными бакенбардами на лице,
элегантно одетый мужчина с бойким характером. Его дружелюбные к человеку светло-голубые глаза привлекают внимание. На полотне перед нами вальяжно сидит, развалившись в кресле, патриархальный господин, любящий свою страну, весь ветхозаветный быт, но в то же время уважающий культуру Запада.
Своеобразна композиция картины: автор, сидящий в кресле в расслабленной позе, облокотившись на спину, изображен на темном фоне стены.
Нижний край оправы скрывает фигуру чуть выше колен. Положение и осанка, простая элегантная одежда раскрывают внутреннюю сущность человека. Руки героя реалистично нарисованы: одна рука спокойно лежит на бедре, другая вывернута наизнанку. Цвет картины сдержанный и благородный, только лицо выделяется точкой света.
Во внешности и поведении автора отразился отпечаток национальных особенностей, так ярко проявившихся в его романах. Смесь искренности и своеволия, простоты и гордыни, национального сибаризма и чувственности характеризовала личность художника слова. Таким его видел Крамской, работавший с образами угощений, что считал своей главной задачей. В основе портрета Гончарова лежит чувство симпатии и уважения к герою, к его духовному миру, а также вера в безграничную силу красоты.
