Спорить «мирно» в деревне означало – в присутствии всех остальных жителей деревни. В небольших деревнях собрать всех людей было не так уж сложно, но это давало каждому возможность высказаться или вмешаться, а также предотвращало возможность ложных слухов о том, кто виноват, а кто прав. Каждый мог привести свои собственные аргументы и, если аргументы были хороши, выйти победителем из спора.
Но это была всего лишь теория. На картине изображено крестьянское собрание, которое было созвано из-за спора между классической, почти сказочно-архетипической супружеской парой
— бедные и богатые. Бедняга выглядит непривлекательно и вызывает какую-то отвратительную жалость — волосы его взлохмачены, лицо перекошено криками, красное от слез, одежда выглядит старой и рваной — отчаявшись доказать свою правоту дельными словами, он больше не может позволить кричать из бессмысленных обвинений.
Богач кажется ему полной противоположностью. Он хорошо одет, аккуратно подстрижен. Лицо его выражает некоторую растерянность, как будто он смущен — растерян на людях, чтобы все поняли — чего хочет от него этот громкий, визгливый человек. Но его растерянность выглядит снисходительно и немного похоже. Он очень старается изобразить ее, но ему и противно, и надоело оправдываться. Платить было бы проще.
Вокруг толпятся люди. Беднягу держат, чтобы он не торопился, пара человек смотрит на него удивленно, недоверчиво, кто-то сзади откровенно смеется. Остальные равнодушны — стоят, потому что это вроде бы забавный поступок. Почему бы не постоять здесь, если в других местах тоже лежит снег и деваться особо некуда?
На переднем плане на палке сидит старик. В бесконечно усталой позе, беспомощно свесив голову, он выражает тщетность борьбы. То, что при первом замысле картины было локальным спором, в окончательном варианте является отражением вечного конфликта между бедностью и богатством.
