Картина Петрова-Водкина «После краски», написанная в 1923 году, стала важной вехой в живописи художника, ознаменовав новый этап в его творческих исканиях. До этого момента все картины художника не имели конкретных временных рамок и не имели определенного характера. Героев его картин можно было поместить в любой отрезок времени – и везде они выглядели бы аутентично.
«После боя» — картина, имеющая четкую, специфическую связь с изображаемой эпохой. Художнику мало было изобразить трех грустных людей
красноармейцев, печатающих гибичного товарища. Чтобы усилить воздействие своего произведения, на заднем плане он изображает эпизод схватки, мысленно стоя перед героями. Красноармейцы видят своего товарища именно в момент смерти — и это видение блокирует собственно бой. Угрызения совести как бы запечатаны на изнанке век каждого из сидящих за столом — можно не сомневаться, что они еще долго будут помнить о случившемся. Воспоминание, послужившее поводом для сбора всех участников за столом, изображено в холодных синих тонах, что еще больше подчеркивает жуткую суть происходящего.
Скорбящие красноармейцы на лицевой стороне картины, наоборот, нарисованы теплыми красками, мягкими мазками, создающими разительный контраст с прозрачным темно-синим фоном. На лицах героев нет ненависти и жажды мести — скорее теплая грусть по товарищу, который так рано погиб. Грустные, одухотворенные образы воинов служат напоминанием о хрупкости всего живого. Пустой котел на столе подчеркивает ту ледяную пустоту на границе жизни и смерти, которую, несомненно, ощущали солдаты. Каждый из них понимает, что завтра он тоже может стоять на этой границе – но решимость и твердость, которые читаются в глазах, говорит о стремлении бороться до конца, до победы.
