Эта картина является центральной частью триптиха «Мученичество святой Екатерины», выполненного Кранахом в 1506 году – когда художник уже несколько месяцев работал при дворе Фридриха Мудрого.
Сюжет триптиха отсылает к известной христианской легенде. В свое время Александрией правила королева Екатерина, которая хотела стать христианкой. Ее желание исполнилось: ее крестил отшельник. В то же время в Александрии находился император Максенций, который пытался подорвать истинную веру женщины.
Он послал к ней пятьдесят ученых мужей, но они не смогли поколебать преданности Екатерины христианству.
Более того, эти мудрецы решили стать христианами, но жестокий император казнил их всех разом. Тогда Максенций приказал Екатерине приготовить колесо с шипами, на котором ее будут пытать, пока она не отречется от своей веры. Но план так и не осуществился: ударила молния и разрубила адское устройство надвое… Разгневанный император приказал обезглавить Екатерину.
Как видите, художник выбрал самый драматичный мотив в этой истории: за несколько мгновений меч должен был уничтожить невинную жертву. Лукас с невероятной точностью воспроизводит персонажей легенды. В первую очередь обращает на себя внимание духовно чистая Екатерина, в глазах которой не замечаешь страха перед грядущей смертью. Максенций контрастирует с ее образом, чья жестокость и мрачная решимость довести свой план до конца могут только заставить зрителя содрогнуться.
Святые изображены на правой и левой сторонах триптиха. С одним из них, Доротеей, тоже связана любопытная легенда, похожая по сюжету на предыдущую. Перед казнью Доротеи один из адвокатов решил поиздеваться над ней и попросил в шутку принести райские яблоки с того света. Когда святую казнили, на месте ее убийства явился ангел с корзиной фруктов в руках (он изображён и в триптихе), что заставило присутствующих поверить.
