Микеланджело Меризи да Караваджо считается основоположником реализма в живописи. После него не осталось ни одного наброска или рисунка — Караваджо тут же воплотил все свои идеи на холсте. Жизнь художника была очень своеобразной. Отличаясь дерзким и вспыльчивым нравом, он постоянно попадал в какие-то темные истории, был зачинщиком драк, несколько раз попадал в тюрьму и дважды был обвинен в убийстве. В творчестве художника главенствующее место занимают мужские портреты и жанровые сцены с участием мужчин. Чаще
в целом персонажи Караваджо — простые юноши «из толпы», яркие, чувственные, веселые и немного грубоватые. Так было и с самим автором.
Картина «Святая Екатерина Александрийская» — редкий для живописца одиночный женский портрет — но черты Екатерины все же напоминают мальчика. Екатерина Александрийская была дочерью правителя Александрии Ксанфа. Принцесса была очень капризна и отвергала всех потенциальных женихов. Александрия в те годы слыла одним из самых просвещенных городов, славившихся своей обширной библиотекой и прекрасными школами. Поэтому Екатерина получила прекрасное образование. Она стала королевой и приняла христианство. Христос явился ей во сне и дал ей кольцо; с этого времени она считала себя невестой Христа. Когда император Максимин прибыл в Александрию для совершения жертвоприношений и обрядов по языческому обычаю, Екатерина ворвалась в храм и потребовала от императора отказаться от языческих богов и обратиться в христианство. Затем ее жестоко казнили и причислили к лику святых.
На картине мы видим совсем юную девушку в белой расшитой золотом кофточке и темном бархатном платье. Ее каштановые волосы разделены пробором и собраны в хвост. Мягкое полудетское лицо, пухлые губы, хорошенькие губы, темные настороженные глаза — если бы не тонкий золотой ореол над головой, картина была бы портретом обыкновенной девушки.
