Период с 1600 по 1608 год в творчестве Рубена тесно связан с Италией и Испанией. Именно здесь он с головой окунулся в классическое искусство, и особенно в эпоху Возрождения. Вернувшись в Антверпен, под влиянием гениальных творений итальянских писателей художник создает серию полотен на мифологические и религиозные темы.
Сегодня в Национальной галерее в Лондоне выставляется одна из самых известных и дорогих картин в мире «Избиение младенцев», на которой изображена сцена из библейской легенды
— Солдаты царя Ирода истребляют младенцев.
Как известно, этот шедевр добровольно (временно) передал галерее владелец Дэвид Томсон, купивший его на одном из аукционов за 49,5 миллиона фунтов стерлингов. По словам администрации музея, многие зрители смогут увидеть эту картину Рубенса еще как минимум три года.
На картине изображен сад возле дворца царя Ирода. Здесь много воинов, которые, обнажив мечи, насильно отрывают младенцев от матерей. Они рыдают от горя, заламывают руки в отчаянии и пытаются сопротивляться насилию. А окружающая земля уже покрыта мертвыми детскими телами. Невинных убили по прихоти правителя.
Особенно ярко художнику удалось передать на довольно масштабном полотне весь ужас и страх происходящего. Лица матерей обезображены страшными гримасами, а у воинов даже в движениях видна жестокость. Рубенс не просто передает действие, он как бы побуждает зрителя задуматься о такой невероятной жестокости, вспомнить причины и дальнейшие последствия.
Сам фон этого полотна достаточно мрачный, выполнен в темных оттенках, ярко освещены лишь воины, матери и дети, над которыми в ужасе застыли кроткие ангелочки — символ младенческой невинности и чистоты. Они в смятении и страхе, им непонятна такая жестокость по отношению к детям.
