Первоначальным замыслом картины «Степан Разин» послужила легендарная романтическая история о том эпизоде из жизни мятежного атамана, когда он выбрасывает свою возлюбленную персидскую принцессу за борт, в набегающую волну.
Демонстрация нравственной победы вождя и предпочтение интересов ведомой армии личным интересам восхищала многих великих художников и поэтов. Но Суриков отказался от этого традиционного представления, сосредоточившись на внутреннем мире человека, мысли которого охватывают вопросы более широко
масштабы, несравнимые с личными трагедиями отдельных трагедий.
Картина В. Сурикова «Степан Разин» до краев наполнена пространством, воздухом и светом. Заря встает над горизонтом и окрашивает все бескрайнее пространство картины мягким лиловым светом. Большая лодка под парусами и четырьмя парами весел быстро движется по широкой матушке Волге. Гребцы в напряженных позах, с сосредоточенными лицами полностью поглощены действием, придавая ускорение кораблю. Запечатленное мгновение года поднялось, а натянутый парус делает лодку внешне похожей на огромную птицу в полете. В центре картины, на фоне гребцов и парусов, в задумчивости сидит главный герой Степан Разин.
Успешный поход в прикаспийские окрестности принес немало добычи, что приводит в восторг сидящих на переднем плане казаков. Один из них устало склонил голову на борт лодки, в руках другого — кубок с вином. Еще двое, не выпуская из рук оружия, празднуют победу. И только начальник, опираясь на дорогое седло, склонился, подпирая голову рукой, и на лице его застыло выражение серьезной задумчивости.
Эскизы к картине художник писал на Дону и в Сибири. Внешность красноярского ученого Ивана Тимофеевича Савенкова и его сына Тимофея была взята за прототип для написания портрета Степана Разина. Хотя современники, хорошо знавшие Сурикова, находили в чертах героя заметное сходство с внешностью самого автора. По крайней мере размышления, преследовавшие художника, он находил согласующимися с мыслями, которые текли в лоб его героя.
